1 ноября стал знаменательным днем для EA, ведущего мирового издателя игр, ныне влияющего на рынок видео-игр через EA Mythic (Ultima Online, Dark Age of Camelot, Warhammer Online) и новый проект Bioware (очередную загадочную ММО). Компания ЕА провела специальную телеконференцию, посвященную обсуждению доходов за отчетный период. Подобные конференции проводятся всеми открытыми акционерными обществами, и на них рассказывается о доходах организации, курсе дальнейшего развития и т.п. вещах. Именно во время этой конференции и было объявлено о переносе даты релиза Warhammer Online на второй квартал 2008 года (ранее планировалось запустить игру уже в первом квартале 2008 года).

А еще раньше EA объявила о грядущей реструктуризации компании, в ходе которой, по словам ее Генерального директора Джона Рисителло (John Riccitiello), ожидается «сокращение состава и упразднение некоторых объектов». Другими словами, это значит, что ЕА собирается закрыть ряд своих студий и уволить некоторых сотрудников.

«Нам было нелегко решиться на это, – продолжил он, – поскольку это может повлиять на карьеру многих несомненно талантливых людей».

Это заявление вызвало интерес и недоумение многих представителей игровой индустрии, включая сотрудников EA Mythic, и позже, отвечая на вопрос относительно проекта Warhammer Online, Рисителло изо всех сил постарался развеять опасения всех заинтересованных лиц и пролил свет на ситуацию:

«Честно говоря, здесь все предельно ясно, и я хочу сделать особое ударение на том, что грядущая реструктуризация ни коим образом не коснется студии Mythic. Это не входит в наши планы. Тем более, что мы вложили немало средств в ее развитие. Что касается Warhammer'а (переноса даты релиза), то здесь все просто: они просто немного не успевают. Марк (Якобс, Вице-президент EA Mythic) сказал, что при запуске игры в марте (как планировалось раньше), пострадает ее качество. Учитывая большие финансовые вложения в этот проект и необычайно талантливую команду разработчиков, мы сделали выбор в пользу качества. Мы предоставили им дополнительное время, финансы и надеемся, что в результате получим настоящий шедевр. Так что, все просто. Не волнуйся, Марк».

В конексте встречи это замечание прозвучало весьма убедительно. Несмотря на то, что ряд других проектов ЕА, готовящихся к выходу в 2008 году тоже удостоился похвалы и высокой оценки, я не помню, чтобы так выделяли еще какую-то студию.

К счастью, вечером мне удалось расспросить Марка Якобса о переносе даты релиза. Несмотря на то, что во время конференции Рисителло в целом обрисовал ситуацию, Якобс подробно рассказал о текущем состоянии игры в разделе “State of the Game” вестника WAR Herald:

«Во время последней стадии бета-тестирования мы получили ценные отклики от наших тестеров, которые позволят нам улучшить некоторые моменты геймплея. Рассмотрев возможные варианты дальнейшего развития событий, мы пришли к выводу, что можем либо: 1) Выпустить игру вовремя, но снизить ее качество, либо 2) Потратить чуть больше времени и денег, но сделать настоящий шедевр».

Когда мы сообщили об этом ЕА, то в течение «некоторого времени» (по словам Якобса, в течение «одной-двух недель») выбор был сделан в пользу второго варианта.

Якобс рассказал о том, что они достигли желаемого в отношении контента, но немного опоздали по срокам. Если бы игра вышла в марте 2008 года, как и планировалось раньше, то по словам Якобса, у них не осталось бы времени на ее «полировку» («polish»), это слово стало специальным термином в сфере игровой индустрии и очень важным критерием запуска ММО-игр.

Если вспомнить ситуацию с Gods & Heroes, MMORPG-игры от Perpetual, т.е. перенос даты ее релиза, а затем заморозку проекта на неопределенное время, то кажется, что положение EA Mythic очень похоже. В конце концов, до заявления Рисителло о том, что грядущая реструктуризация никак не коснется Mythic, аналогия, по крайней мере, на первый взгляд, была налицо. Поэтому я попросил Якобса развеять возможные предположения о скором закрытии проекта WAR.

Он напомнил, что они говорят не о том, что дата релиза неизвестна, а о том, что ориентируются на определенный срок.

«Конечно, мы рискуем, но мы знаем, что делаем», – сказал он, намекая на то, что они изучили все данные из Беты. Они знают, какие именно квесты, классы и т.п. особенно понравились игрокам. С другой стороны, они понимают, какие аспекты геймплея пришлись им не по душе. Например, некоторые «неинтересные» квесты и ряд RvR-аспектов нужно переделывать. Поэтому на то, чтобы исправить все недочеты и выпустить высококачественный продукт требуется дополнительное время.

«Успех этой игры полностью зависит от RvR», – сказал он. Они хотят убедиться в том, что все пройдет по плану. «Из отчетов наших тестеров стало ясно, что этот аспект требует доработки. Но он станет тем, что выделит наш проект на фоне других».

Затем мы поговорили о Бете, поскольку количество зарегистрировавшихся пользователей постепенно приближается к полу-миллионной отметке. Справедливости ради отмечу, что по словам Якобса, отклики тестеров по таким опциям как Tome of Knowledge и RvR-сценарии в целом были положительными. Он заметил, что в любом случае, нельзя ожидать 100% положительных отзывов, так что он не говорит о том, что игра понравилась абсолютно всем, но большинство были впечатлены. Кроме того, некоторые области поистине великолепны.

Последний вопрос, который я задал Марку, касался того, повлияет ли перенос релиза на возобновление и длительность Беты. На что он быстро ответил, что возобновление беты не должно откладываться и начнется в декабре, как и планировалось, однако задержка дала бы игрокам дополнительный шанс «попасть в игру».

В последние несколько лет было закрыто несколько MMORPG-проектов, что породило недоверие поклонников ММО-игр к задержкам релизов и корпоративным заявлениям. Таким образом, при объявлении о переносе даты релиза в голову приходят мысли о самом худшем. В связи с этим хотелось бы привести здесь цитату, сказанную на совещании относительно решения о переносе релиза “Army of Two” с третьего на четвертый квартал:

«Как уже говорил Джон (Рисителло), это решение в пользу качества и самой игры, поэтому мы считаем, что лучше пожертвовать немедленной прибылью и получить высококачественный продукт».

Таким образом, подобные решения не являются такой уж редкостью для мирового гиганта в области издания игр.

В общем, несмотря на объявление о переносе даты релиза, дух и настрой команды EA и Mythic высоки, также как и ожидания от Warhammer Online. Поэтому неудивительно, что когда Рисителло обратился к держателям акций, то обозначил Warhammer как один из основных проектов следующего года.